中國的真正意義上的肖像雕塑于本世紀從西方引進，"五四"新文化運動之風，順便把肖像雕塑帶入了我國。我國最早的一批留洋的老前輩在學成回國之后，陸續創作了各種各樣的反映革命先驅，愛國志士，文化名人等肖像作品，擁抱了正在中國發生的反帝、反封建的進步文化運動，為民族解放的進步事業作出了貢獻。中國肖像的真正高潮還是新中國成立以后至今的這五十年。二、三十年代留法、留日的人才班底，加上五十年代留蘇的隊伍，并結合中國的具體情況，共同構建了中國的寫實主義體系。
目前的八大美術院雖各有不同，但都屬于一個大體系，這個體系就是過去常提的現實主義體系。這個體系首先突出的是扎實的寫實基本功，以及源于生活，高于生活的創作方法。所有美術院校都將創作紀念性人物肖像作為主要教學課程之一。在此值得一提的是老一輩雕塑家在引進西洋寫實雕塑的同時，倡導、弘揚并傳授了民族傳統雕塑的若干精華，為具像及肖像雕塑的民族化作了不懈的努力。這樣一個體系培養出的學生，完全適應了新中國的社會文化建設的需要。
雕塑家們創作了大量為社會作出了貢獻的英雄、模范、工人、農民、士兵、知識分子、少數民族肖像，當然還創作了大量的人物肖像，特別是文化大革命中席卷全國的毛澤東塑像熱以及樣板雕塑《收租院》、《農奴憤》等各地的階級教育群雕，良好地將中國的寫實雕塑隊伍以及現實主義體系過渡到了改革開放的新時代。
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